Nacque in Virginia (Winchester, 7 dicembre 1873 – New York, 24 aprile 1947), ma presto si trasferì con la famiglia a Red Cloud, in Nebraska; fu una grande giornalista del suo tempo, autrice per il McClure’s Magazine, testata letteraria e politica che ha pubblicato racconti suoi e, per fare qualche nome, di Twain, Doyle, London, e vincitrice di un premio Pulitzer per il romanzo One of ours. La Cather è romanziere dall’esordio tardivo quanto fulmineo (ha trentotto anni quando viene pubblicato, nel 1912, Alexander’s Bridge; lo precedono una dimenticabile raccolta di poesie e una manciata di racconti), e dalla crescita imperiale.

Sono in molti a sostenere che i grandi scrittori siano sempre – o quasi – dei provinciali. Di Willa Cather sappiamo essenzialmente due cose: che fece della vita nella frontiera americana, delle sue storie di immigrati e gente in cerca di fortuna il centro della sua opera narrativa, e che i suoi protagonisti più memorabili sono donne dal forte temperamento che non si lasciano abbattere dalla difficile vita nei nuovi insediamenti del Midwest alla fine dell’800.

Come ogni buon scrittore provinciale che si rispetti, restò sempre legata a Red Cloud, il villaggio del Nebraska in cui si trasferì bambina con la famiglia, scenario di un fallimento familiare (la fattoria non fu un successo, e la famiglia dovette abbandonarla) e allo stesso tempo rivelazione di un indistruttibile rapporto con la natura. I suoi personaggi sono spesso stranieri o comunque persone estranee al luogo che per qualche misteriosa ragione si legano alla terra a tal punto da fare del legame con essa – e della possibilità di domarla, di vivere dei suoi frutti – una vera ragione di vita.

Spesso sono donne, e c’è qualcosa di commovente e di estremamente partecipato nel modo in cui Cather racconta il coraggio femminile e l’ostinazione nel resistere a carestie e tempeste. L’opera di Cather ha resistito anche a chi voleva farne una bandiera lesbica o femminista; semmai è una scrittura “celibe”, che può ricordare la robustezza di voce di Flannery O’Connor o di Carson McCullers o, più sullo sfondo, Hawthorne e Melville, che certamente furono suoi modelli.

Una scrittrice come la Cather, con movimenti di danza, ti stupisce nel giro stretto di una frase. Le delicate evocazioni liriche della natura, intrecciate sovente con temi religiosi sconfinanti nel misticismo, sono espresse in uno stile conciso, terso, trasparente. Fra i temi dei romanzi, quasi sempre a struttura ciclica: l’artista in lotta per la sopravvivenza intellettuale in una società provinciale e conformista, l’esaltazione nostalgica del passato, la ricerca dell’io dell’infanzia e quella delle radici storiche americane.

Il mio nemico mortale è la storia di una vita, della sua inevitabile trasformazione e degli ineluttabili fallimenti, un senso di sconfitta che traspare in una scrittura piena di grazia malinconica. La Cather, in questo romanzo breve, si colloca perfettamente in quella corrente letteraria che appartiene al realismo psicologico, raccontando i dolori nascosti, le frustrazioni, di una società in continuo e rapido cambiamento, senza eccessivi pudori ma utilizzando un garbo e una grazia nello stile che rendono la lettura leggera, nonostante tutto.

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